Utilizando datos de las órbitas finales de la nave espacial Cassini, cuando esta se zambulló entre Saturno y su anillo más interior, los científicos informan de una nueva medición del campo de gravedad para la "joya del sistema solar" que les ha permitido elaborar interpretaciones sobre su estructura interna, la profundidad de sus vientos y, quizás lo más destacado, la edad de sus anillos. Los resultados apuntan a que los anillos no se formaron junto con Saturno en el sistema solar temprano, como se había sugerido. En realidad son mucho más jóvenes. Antes de la fase del "Gran Final" de la misión Cassini, la órbita de la nave se había mantenido siempre fuera del anillo A de Saturno. Esto implicaba que los efectos gravitatorios de los anillos no se podían diferenciar de los del planeta, lo que implicaba todo un reto a la hora de determinar la edad de los anillos, que se teorizaba que estaba directamente relacionada con su masa. Pero en la fase final de la misión Cassini, la nave espacial se zambulló entre el planeta y el anillo más interno. Durante seis de estos cruces, se monitorizó un enlace de radio con la Tierra para medir el campo gravitatorio del planeta. Usando pequeños cambios Doppler en las señales de radio de la nave espacial, Luciano Iess y sus colegas informan de una nueva señal de gravedad más precisa para el planeta, que se desvía de las expectativas teóricas. Iess y sus colegas afirman que esta señal se explica por la llamada rotación diferencial del gigante gaseoso, es decir, la forma en que las diferentes partes de este planeta no sólido se mueven con diferentes velocidades de rotación, dependiendo de la profundidad. La tasa de rotación observada en la superficie de Saturno es significativamente mayor que en el interior profundo, según muestran los resultados de los autores. Es más, Iess y su equipo afirman que los vientos zonales de Saturno se extienden a una profundidad de al menos 9000 kilómetros en el planeta. Los investigadores también utilizaron los datos de gravedad de la Cassini para detectar la señal de gravedad del anillo primario del planeta --el anillo B-- y, a partir de esta, su masa. La baja masa del anillo de la que informan, en comparación con las estimaciones anteriores, implica que los anillos de Saturno tienen una edad de apenas entre 10 y 100 millones de años, siendo mucho más jóvenes que el propio Saturno. Según los autores, los datos no proporcionan información sobre esta formación tan reciente del sistema de anillos.
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